Ein Gerät, das Wechselstrom (AC) in Gleichstrom (DC) umwandelt, wird allgemein als Gleichrichter bezeichnet. Gleichrichter sind wesentliche Komponenten in vielen elektronischen Geräten und Stromversorgungssystemen. Sie wandeln die Wechselstrom-Eingangsspannung in Gleichstrom-Ausgangsspannung um, indem sie den Strom nur in eine Richtung fließen lassen.
Umgekehrt wird ein Gerät, das Gleichstrom (DC) in Wechselstrom (AC) umwandelt, als Wechselrichter bezeichnet.
Wechselrichter werden häufig in Anwendungen wie Solarstromanlagen, unterbrechungsfreien Stromversorgungen (USV) und Antrieben von Elektrofahrzeugen eingesetzt, bei denen Gleichstrom-Eingangsleistung in Wechselstrom-Ausgangsleistung für die Verwendung in wechselstrombetriebenen Geräten umgewandelt werden muss.
Ein Gerät, das Wechselstrom in Gleichstrom umwandelt, wird einfach als Wechselstrom-Gleichstrom-Wandler oder Gleichrichter bezeichnet.
Diese Wandler sind häufig in Netzteilen für elektronische Geräte, Batterieladegeräte und verschiedenen industriellen Stromversorgungssystemen zu finden, wo Wechselstrom in Gleichstrom umgewandelt wird, der für elektronische Schaltkreise und Geräte geeignet ist.
Bei der Umwandlung von Wechselstrom in Gleichstrom muss die Richtung des Stromflusses geändert werden, sodass dieser kontinuierlich in eine Richtung fließen kann, statt wie bei Wechselstrom in wechselnde Richtungen.
Dieser Umwandlungsprozess wird als Gleichrichtung bezeichnet und erfordert in der Regel den Einsatz von Dioden oder anderen Halbleiterbauelementen.
Ein Wechselstrom-Wechselstrom-Wandler wird auch als Zyklokonverter oder Frequenzumrichter bezeichnet. Im Gegensatz zu herkömmlichen Transformatoren, die nur den Spannungspegel des Wechselstroms ändern, können Wechselstrom-Wechselstrom-Wandler auch die Frequenz der Wechselstromwellenform ändern, was sie für spezielle Anwendungen wie die Steuerung der Motordrehzahl, die Frequenzumwandlung und die Netzwerkverbindung nützlich macht.