Główną różnicą między AC (prądem przemiennym) a DC (prądem stałym) jest kierunek przepływu ładunku elektrycznego. W przypadku prądu przemiennego ładunek elektryczny okresowo zmienia kierunek, zwykle zgodnie z przebiegiem sinusoidalnym. Oznacza to, że poziomy napięcia i prądu zmieniają kierunek okresowo, zwykle ze stałą częstotliwością, np. 50 lub 60 Hz.
Natomiast prąd stały płynie w sposób ciągły w jednym kierunku, utrzymując stałą polaryzację w czasie.
Jedną z głównych różnic między prądem przemiennym i stałym jest sposób ich generowania i przesyłania. Prąd przemienny jest zwykle wytwarzany przez maszyny wirujące, takie jak generatory, i jest powszechnie stosowany do dystrybucji energii w sieciach elektrycznych.
Z drugiej strony prąd stały jest często wytwarzany przez baterie, ogniwa słoneczne lub prostowniki i jest wykorzystywany w różnych zastosowaniach, w tym w elektronice, telekomunikacji i transporcie.
W większości nowoczesnych budynków mieszkalnych źródłem energii dostarczanej do domów jest prąd przemienny. Dzieje się tak dlatego, że zasilanie prądem przemiennym jest bardziej wydajne w przypadku transmisji na duże odległości i można je łatwo przekształcić na różne poziomy napięcia za pomocą transformatorów.
Jednak niektóre urządzenia elektroniczne, takie jak komputery i smartfony, wymagają do działania zasilania prądem stałym. W takich przypadkach prąd przemienny z sieci jest przekształcany na prąd stały za pomocą zasilaczy lub adapterów.
Prąd stały jest wykorzystywany w różnych zastosowaniach, w tym w urządzeniach zasilanych bateryjnie, obwodach elektronicznych i niektórych typach silników. DC jest również powszechnie stosowany w telekomunikacji, np. w liniach telefonicznych i systemach transmisji danych.
Ponadto prąd stały jest wykorzystywany w systemach transportowych, w tym w pojazdach i pociągach elektrycznych, a także w systemach energii odnawialnej, takich jak panele słoneczne i turbiny wiatrowe.
W większości budynków mieszkalnych napięciem 240 V jest prąd przemienny. Na obszarach, gdzie standardowe napięcie wynosi 240 V, np. w wielu częściach Europy, Australii i Azji, domy i firmy są zwykle zasilane prądem przemiennym. Napięcie to służy do zasilania urządzeń gospodarstwa domowego, oświetlenia i innych urządzeń elektrycznych.
Zasilanie prądem stałym o napięciu 240 V nie jest powszechnie stosowane do zasilania ogólnego w budynkach mieszkalnych.