Een transformator is een elektrisch apparaat dat elektrische energie overdraagt tussen twee of meer circuits door middel van elektromagnetische inductie. Het bestaat uit twee of meer draadspoelen, wikkelingen genoemd, die elektrisch geïsoleerd zijn maar magnetisch verbonden zijn door een gemeenschappelijke magnetische kern. Wanneer er een wisselstroom (AC) door de primaire wikkeling vloeit, genereert deze een magnetisch veld in de kern, dat op zijn beurt een spanning in de secundaire wikkeling induceert.
Dit proces maakt de omzetting van elektrische energie van het ene spanningsniveau naar het andere mogelijk zonder de frequentie te veranderen, waardoor een efficiënte transmissie en distributie van elektrische energie op verschillende spanningsniveaus mogelijk wordt.
De belangrijkste functie van een transformator is het veranderen van het spanningsniveau van elektrische wisselstroomenergie, terwijl de frequentie van het ingangsvermogen behouden blijft.
Door het spanningsniveau tussen de primaire en secundaire wikkelingen te verhogen of te verlagen, vergemakkelijken transformatoren de efficiënte transmissie, distributie en gebruik van elektrische energie in een verscheidenheid aan toepassingen, waaronder energieopwekking, distributienetwerken, industriële processen en consumentenelektronica.
Transformatoren werken uitsluitend op wisselstroom (AC) en zetten wisselstroom niet direct om in gelijkstroom (DC) of omgekeerd. In plaats daarvan dragen ze alleen elektrische energie over tussen AC-circuits via elektromagnetische inductie.
Transformatoren worden echter vaak gebruikt in combinatie met gelijkrichters of omvormers om respectievelijk AC naar DC of DC naar AC om te zetten in toepassingen zoals voedingen, motoraandrijvingen en spanningsregelsystemen.
Transformatoren werken op wisselstroom (AC) in plaats van op gelijkstroom (DC). Dit komt omdat het principe van elektromagnetische inductie, waar transformatoren op vertrouwen om elektrische energie tussen circuits over te dragen, alleen van toepassing is op tijdsvariërende magnetische velden die worden gegenereerd door wisselstromen.
Daarentegen produceren gelijkstromen statische magnetische velden die geen spanning opwekken in aangrenzende geleiders, waardoor ze ongeschikt zijn voor gebruik met transformatoren. Daarom zijn transformatoren inherent ontworpen voor gebruik met wisselstroomsystemen, inclusief hoogspanningstransmissienetwerken en laagspanningsdistributiesystemen.