Het belangrijkste verschil tussen AC (wisselstroom) en DC (gelijkstroom) is de stroomrichting van de elektrische lading. Bij wisselstroom keert de elektrische lading periodiek van richting om, meestal volgens een sinusoïdale golfvorm. Dit betekent dat de spannings- en stroomniveaus periodiek van richting veranderen, meestal op een vaste frequentie, zoals 50 of 60 Hertz.
Daarentegen stroomt DC continu in één richting, waarbij de polariteit in de loop van de tijd constant blijft.
Een van de belangrijkste verschillen tussen AC en DC is de manier waarop ze worden gegenereerd en verzonden. AC wordt doorgaans gegenereerd door roterende machines zoals generatoren en wordt vaak gebruikt voor stroomdistributie in elektrische netwerken.
Gelijkstroom wordt daarentegen vaak gegenereerd door batterijen, zonnecellen of gelijkrichters en wordt gebruikt in verschillende toepassingen, waaronder elektronica, telecommunicatie en transport.
In de meeste moderne woongebouwen is de stroomtoevoer naar woningen wisselstroom. Dit komt omdat wisselstroom efficiënter is voor transmissie over lange afstanden en gemakkelijk kan worden omgezet in verschillende spanningsniveaus met behulp van transformatoren. Sommige elektronische apparaten, zoals computers en smartphones, hebben echter gelijkstroom nodig om te kunnen werken.
In dergelijke gevallen wordt wisselstroom van het elektriciteitsnet met behulp van voedingen of adapters omgezet naar gelijkstroom.
Gelijkstroom wordt gebruikt in een verscheidenheid aan toepassingen, waaronder apparaten op batterijen, elektronische circuits en sommige soorten motoren. DC wordt ook vaak gebruikt in de telecommunicatie, zoals in telefoonlijnen en datatransmissiesystemen.
Bovendien wordt gelijkstroom gebruikt in transportsystemen, waaronder elektrische voertuigen en treinen, maar ook in hernieuwbare energiesystemen zoals zonnepanelen en windturbines.
De 240 V-voeding in de meeste woongebouwen is AC. In gebieden waar de standaardspanning 240 V bedraagt, zoals in veel delen van Europa, Australië en Azië, is de stroomvoorziening voor woningen en bedrijven doorgaans wisselstroom. Deze spanning wordt gebruikt om apparaten, verlichting en andere elektrische apparaten van stroom te voorzien.
Gelijkstroom van 240 V wordt niet vaak gebruikt voor algemene stroomvoorziening in woongebouwen.